Una meta-analisi su oltre 620.000 persone ha stimato che il 20,4% degli adulti riferisce stanchezza e che nel 10,1% il disturbo dura da più di sei mesi, con una prevalenza maggiore tra le donne. Quando gli esami di routine non offrono una spiegazione, la ricerca guarda anche al dialogo tra intestino e sistema nervoso. Il rapporto tra stanchezza e asse intestino-cervello è ancora in fase di studio, ma ha già prodotto alcuni dati interessanti.
Un articolo precedente ha approfondito il versante cellulare, cioè il deficit energetico mitocondriale. In questo caso invece la nostra attenzione si sposta sui segnali che dall’intestino raggiungono il cervello e sul modo in cui possono modificare la percezione della fatica.
Fatica periferica e fatica centrale
La fatica periferica nasce nei tessuti, in particolare nel muscolo, quando la produzione di energia non tiene il passo con la richiesta. La fatica centrale ha invece origine nel sistema nervoso quando l’impegno necessario per compiere un’attività viene percepito come sproporzionato, spesso insieme a difficoltà di concentrazione e sonno poco ristoratore. Le due componenti possono coesistere nella stessa persona.
Sul piano clinico la fatica centrale si sovrappone in parte alla brain fog, descritta come rallentamento mentale, e rappresenta il terreno su cui si concentra lo studio dell’asse intestino-cervello.
Come comunicano intestino e cervello
Una delle revisioni più ampie sull’argomento, pubblicata su Physiological Reviews, descrive più vie di comunicazione tra il microbiota e il cervello:
- il sistema immunitario, che trasporta segnali infiammatori nati nella mucosa intestinale;
- il nervo vago, collegamento diretto tra visceri e tronco encefalico;
- il sistema nervoso enterico, la rete di neuroni della parete intestinale;
- il metabolismo del triptofano, regolato anche dai batteri;
- i metaboliti microbici come gli acidi grassi a catena corta.
Si tratta di canali bidirezionali. Anche lo stress e il sonno influenzano il microbiota e la motilità, per cui diventa difficile stabilire da dove parta il disturbo nel singolo paziente.
Infiammazione e comportamento di malattia
Chi ha avuto l’influenza conosce la spossatezza che accompagna la febbre. Quel quadro, chiamato sickness behaviour, dipende dalle citochine pro-infiammatorie prodotte dalle cellule immunitarie periferiche, che agiscono sul cervello e inducono astenia, calo della motivazione e bisogno di riposo. Se l’attivazione immunitaria si prolunga, anche i sintomi tendono a mantenersi nel tempo.
L’intestino può rappresentare una delle fonti di questo stimolo. Quando la barriera mucosa è alterata, componenti batteriche possono superarla e attivare la risposta immunitaria, è il tema della permeabilità intestinale.
Stanchezza e asse intestino-cervello: la via della chinurenina
Il triptofano è il precursore della serotonina, ma in condizioni di infiammazione viene dirottato in misura maggiore lungo la via della chinurenina. I batteri intestinali partecipano alla regolazione di questo percorso, sia influenzando la disponibilità di triptofano sia agendo su segnali immunitari e neuroendocrini.
Il collegamento con la fatica deriva soprattutto da modelli sperimentali. In ratti con fatica centrale indotta da disturbi cronici del sonno, triptofano, chinurenina e acido chinurenico sono risultati aumentati in ipotalamo e ippocampo, mentre la somministrazione di chinurenina ha compromesso la memoria spaziale. Il dato è suggestivo, ma non è direttamente trasferibile all’uomo.
Quando valutare l’intestino in caso di stanchezza persistente
Una stanchezza che dura da settimane richiede prima di tutto una valutazione medica. Anemia, carenza di ferro, disturbi della tiroide, diabete, apnee notturne e depressione sono cause frequenti e vanno indagate per prime.
L’approfondimento del microbiota ha maggiore senso quando, esclusi questi aspetti, la stanchezza si accompagna a gonfiore, alterazioni dell’alvo o disturbi digestivi ricorrenti. Il Gut Screening valuta su campione fecale la flora protettiva e quella potenzialmente patogena, insieme a funghi e parassiti. Se si sospetta un’alterazione della barriera, il Gut Permeability può completare il quadro.
Il Profilo Metabolomico degli Acidi Organici, eseguito sulle urine, aggiunge informazioni di tipo funzionale. Comprende indicatori di disfunzione mitocondriale, metaboliti di origine microbica e marcatori legati ai neurotrasmettitori, come descritto nella guida su cosa misurano gli acidi organici. La lettura dei referti va sempre affidata al medico o al proprio professionista di riferimento.
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Cosa dice la letteratura
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